A Brief History of the Nativity Scene in Italy

Essay by Christiaan Santini for the exhibition “Kerstgroepen wereldwijd” (Nativity Scenes from Around the World), November 2009 – January 2010, Museum Timmerwerf, De Lier, The Netherlands.

The word presepe derives from Latin forms such as praesepe or praesepium (from prae = “before” and saepes = “enclosure,” meaning “a place before the enclosure”)—that is, a “crib” or “manger.” Thus, the manger where, according to tradition, Mary of Nazareth gave birth to her son. It is commonly told in Italy that the first to reenact this sacred event—this Epiphany (manifestation)—was St. Francis of Assisi, who in December 1223 at Greccio in Umbria staged a sacred representation of the Nativity, using local peasants as actors playing the protagonists of that holy night: Jesus, Mary, Joseph, the angels, and the shepherds. The episode was later depicted by Giotto in the Upper Basilica of Assisi.

From this almost theatrical experience, which immediately became famous, grew the custom of recreating the sacred moment of the birth each year, first with real people and later with statues and figurines. St. Francis’s intuition was both great and somewhat radical: to relive the event and show it to ordinary people as something natural—a birth—and to do so in the countryside, far from the splendor of churches, understandable and magical even to those unfamiliar with Scripture or Church tradition.

The history of the presepe, however, has even more ancient roots. In pagan religions, the natalis (from natalis = “pertaining to birth”), fixed on December 25, celebrated the birth of the Sun, later identified with the god Mithras. In preparation for that day, children would polish small terracotta statuettes representing their ancestors, placing them imaginatively within an enclosure. On Christmas Eve, the family gathered to invoke the protection of their ancestors, leaving them bowls of food and wine. The next morning, in place of the offerings, sweets and toys were found—brought, it was said, by the grandparents and great-grandparents. Though dead, the event confirmed that their souls continued to protect and watch over the family.

The similarities with modern Christmas traditions are striking. Christianity, so to speak, absorbed and reinterpreted these customs. Numerous representations of the Nativity appear in Christian art already a century after Christ’s death—in the catacombs and on sarcophagi. But in the 7th century, under Pope Theodore, the Nativity assumed a more concrete form. In Rome, in the church of Santa Maria Maggiore, an oratory entirely dedicated to the presepe was built. The oratory, known as Santa Maria ad Praesepe, traditionally housed an important and curious relic: the Holy Crib itself. In this very place, between 1290 and 1292, Arnolfo di Cambio sculpted the first fully three-dimensional statues depicting the Nativity (some of which are still preserved there).

The first complete Nativity scene known to have existed, recalling the representation of Greccio, was set up in Naples by the Poor Clares in the church of Santa Chiara. The custom continued to evolve until its official recognition in the 16th century when, thanks to the decrees of the Council of Trent—which encouraged sacred representations throughout the Catholic world—the presepe was acknowledged for its powerful capacity, still central today, to convey faith in the events of the Nativity in a simple, accessible way for the people.

The golden century of the presepe was undoubtedly the 18th century, particularly in Naples (though renowned examples also come from Puglia, Liguria, and Sicily). The great noble families competed with one another to create astonishing Nativity scenes in their palaces, inviting the public to admire them and to judge which were the most beautiful and elaborate. The figurines were true works of art, dressed in the finest fabrics and adorned with real jewelry. Even the Bourbon royal family spent vast sums commissioning Nativity scenes for their salons.

This flourishing “genre art” quickly evolved. The imagination of skilled artisans introduced mechanical and hydraulic devices, painted backdrops, and figures drawn from contemporary Neapolitan life. The Nativity scene became increasingly a pretext for depicting bustling city life, in which the holy figures mingled with merchants, soldiers, peasants, and all sorts of townsfolk. Every class of 18th-century Naples could see itself represented—in the markets, inns, and narrow streets—miniaturized and naturalistic, inspired by the landscapes of Campania. Though anachronistic, these details vividly capture the atmosphere of 18th-century Naples—its colors, flavors, and scents.

The Charterhouse of San Martino in Naples today houses the oldest and most complete collection of Neapolitan Nativity scenes in the world—an incredible journey through the city’s popular devotion and artistry. A colorful, picturesque, and beautiful Christmas, open all year round! As Michele Cuciniello, perhaps the greatest Neapolitan presepista, once said: “The Neapolitan Nativity is a page of the Gospel written in Neapolitan dialect.”

The tradition of recreating scenes of everyday life “updates” itself each year: the clergy, nobles, bourgeoisie, and commoners of past centuries are now joined by modern figures engaged in their daily occupations. One may find politicians, footballers, and television personalities alongside the canonical characters—Berlusconi beside the shepherds, Cannavaro (Naples’ own captain of Italy’s national team) raising the World Cup in a tavern, while the Magi approach the manger outside. Today’s soldiers and police stand beside their Roman predecessors, ensuring order. Every eccentricity is permitted, provided the sacred place of the birth is respected and the anachronism remains humorous, never irreverent.

The central thread, however, remains deeply religious, as Pope John XXIII summarized in 1962:

“May a ray of grace reach everywhere—the grace, the light of the Grotto of Bethlehem, the song of the Angels, the maternal care of Mary, the protection of Joseph; and may for every man arise, in purity and perfect harmony, the beginning, the renewal of true joy brought to earth by the Son of God.”

The sacred scene—the miracle of God made man—must remain essential and central. Curiosities and eccentric details may tell of their own time and its people, with their virtues and vices, but the focus must remain on the mystery of the Incarnation.

The sacred meaning of the presepe deserves deeper explanation. The representation of the Nativity scene is not merely evocative; it is rich in symbolic meaning, with a long and multifaceted tradition. The scene is based mainly on the Gospels of Luke and Matthew, the first to describe the Nativity. Mary and Joseph were in Bethlehem for a census decreed by the authorities. Luke recounts that Mary “laid her child in a manger, because there was no room for them at the inn.” He also tells of the shepherds’ annunciation and of the Magi from the East, guided by a star, who came to adore the newborn King.

Here the canonical Gospels stop; other details and figures derive from apocryphal texts and the writings of the Church Fathers, which enrich the scene with symbolic and allegorical meaning. The names of the three Magi—Gaspar, Melchior, and Balthazar—come from the Armenian Gospel of the Infancy. Their number, fixed at three by St. Leo the Great, was variously interpreted: as representing the three races of humanity (Semitic, Japhetic, and Hamitic), the three known continents (Asia, Africa, and Europe), or the three ages of man (youth, maturity, and old age). Their gifts reflect Christ’s dual nature: myrrh, used in embalming, represents his human nature and foretells his sacrificial death; incense, rising toward heaven, symbolizes his divinity; and gold is the gift reserved for kings.

Although the Gospels mention the manger, they do not specify its location. The Basilica of the Nativity in Bethlehem stands over the site traditionally identified as the grotto of Jesus’s birth; the apocryphal Gospels also refer to a cave. Likewise, the god Mithras—the sun—was said to have been born in a cave, and his birth was celebrated on December 25!

The ox and donkey are not mentioned in the Gospels either; they come from a prophecy of Isaiah, who rebuked the Jewish people for being deaf to God’s word and contrasted them with the meekness of the ox and the donkey. Origen later interpreted them as symbols of the Jewish and pagan peoples—for whom redemption was begun. The dual nature of Christ appears again in the contrast between angels, creatures of the heavenly world, and shepherds, symbols of humanity in need of salvation.

Even colors hold meaning: the Virgin’s blue mantle symbolizes heaven; white represents purity; red, human nature and the blood of sacrifice. Joseph, often depicted in shadow and wearing muted colors, represents humility—the attitude with which man, the sinner, must approach God.

These are only a few examples of the rich symbolic complexity of the Nativity scene, which, though it appears simple and natural—a birth, albeit divine—embodies profound theological meaning.

Over the centuries, even the minor characters of the modern presepe have acquired symbolic value. The inn represents vice and sin; the caricatured townspeople symbolize the moral failings of every social class. The viewer recognizes himself in them—torn between pleasure in being represented and shame for his own weaknesses. Among them, one might even find a drunken priest or a clergyman surrounded by the flames of purgatory—since even the clergy are not free from sin! (Curiously, high-ranking clergy and nobility were never represented in the Neapolitan Nativity, offered by the wealthy as a spectacle to the common people—there was room only for the vices of the poor!)

The devil, often near the crib, foreshadows Christ’s temptations in the desert. Soldiers prefigure both the Massacre of the Innocents and obedience to authority. Souls in purgatory appear, surrounded by flames, awaiting salvation. The interpretations are multiple and not mutually exclusive—each adds new layers of meaning.

The Nativity scene exhibited here represents a typical family collection: all the canonical figures are present, but alongside them stand popular figures, born of imagination rather than Scripture, capturing the vitality of folk tradition.

This open-air theater of puppets and caricatures is, in a sense, a “play within the play.” After all, the presepe itself is closely related to theater—it seeks to make a distant event immediate through realistic staging. The Nativity scene is not a sacred icon, but a joyful and scenic re-evocation of a sacred and joyful event: the birth of Christ.

Versione originale in italiano

BREVE STORIA DEL PRESEPE IN ITALIA

Saggio di Christiaan Santini per la mostra “Kerstgroepen werelwijd” (Presepi dal Mondo), novembre 2009 - gennaio 2010, Museum Timmerwerf, De Lier, Paesi Bassi.

Tra i fasti luccicanti che circondano il Natale moderno, festa consumista di cultura occidentale ormai adottata globalmente che si basa, è bene ricordarlo, su una ricorrenza religiosa cristiana, il presepe è una delle poche usanze popolari che ricordano la nascita di Gesù. Nelle chiese, come nelle case, le statuine vengono tirate giù dalle soffitte e liberate dagli scatoloni impolverati. Dislocate secondo uno schema che si ripete ogni anno, offrono una immagine dell’evento che il Natale ricorda e rende attuale. Un avvenimento remoto nel tempo: la nascita del Bambino.

La parola presepe deriva da forme latine come “praesepe” o “praesepium” (parole composte da prae = innanzi e saepes = recinto, quindi luogo davanti al recinto) che significano “greppia, Mangiatoia”. Dunque la mangiatoia dove, secondo la tradizione, Maria di Nazareth diede alla luce suo figlio. Comunemente in Italia si racconta che il primo a far rivivere questo sacro evento, questa Epifania (manifestazione), fu S. Francesco d’Assisi, che nel Dicembre del 1223 a Greccio in Umbria mise in atto con una sacra rappresentazione questo momento, utilizzando i contadini del luogo come attori che impersonavano i protagonisti di quella notte: Gesù, Maria, Giuseppe, gli angeli ed i pastori. L’episodio fu poi dipinto anche da Giotto nella Basilica Superiore di Assisi.

Su questa esperienza quasi teatrale che divenne subito famosa si sviluppò questa usanza di ricreare il momento sacro della nascita ogni anno, sia con persone reali che con statue e pupazzi. L’intuizione di S. Francesco fu grande e quasi polemica, rivivere il momento e mostrarlo al popolo, alla gente comune, come una cosa naturale - una nascita - ed in campagna, lontana dai fasti delle chiese, comprensibile e magica per tutti, anche per chi non conosceva le scritture e le tradizioni della Chiesa. La storia del presepe ha però origini ben più lontane. Già nelle religioni pagane si festeggiava il natale (da natalis = relativo alla nascita) che, fissato il 25 dicembre, ricordava la nascita del Sole (identificato poi con Mitra). In attesa di quel giorno i bambini lucidavano le statuine di terracotta che rappresentavano i propri avi per poi porle secondo fantasia in un recinto. Alla vigilia del Natale la famiglia si riuniva per invocare la protezione dei propri avi, lasciando loro ciotole di cibo e vino. La mattina seguente al loro posto si trovavano dolci e giochi per i più piccoli, portati dai propri nonni e bisnonni. Essi erano morti ma l’evento comprovava che le loro anime proteggevano ed ancora custodivano la famiglia.

Le similitudini con gli eventi natalizi contemporanei sono fortissime.

La tradizione fu, per cosi dire, ripresa e adattata dalla religione cristiana. Numerose sono poi le raffigurazione della natività nell’arte cristiana già a 100 anni dalla morte di Cristo, poi nelle catacombe o sui sarcofagi. Ma è nel VII secolo che, con papa Teodoro, la natività assume una immagine più concreta. A Roma, nella chiesa di S. Maria Maggiore fu costruito un oratorio interamente dedicato al Presepio. L’oratorio era difatti chiamato S. Maria ad Presepium e conservava tradizionalmente una importante e curiosa reliquia: la sacra culla! In questo stesso luogo Arnolfo di Cambio, tra il 1290 ed il 1292, scolpì le prime statue a tutto tondo raffiguranti la natività (tuttora, in parte conservate in loco).

Il primo presepio completo di cui si ha notizia, a ricordo della rappresentazione di Greccio, fu allestito a Napoli dalle monache Clarisse presso la chiesa di S. Chiara, la consuetudine continuò a svilupparsi fino al riconoscimento ufficiale nel XVI quando, grazie alle direttive del Concilio di Trento che favorirono lo sviluppo delle sacre rappresentazioni in tutto il mondo cattolico, si riconobbe al Presepe quel grande potere, tuttora cardine del suo conservarsi nei secoli, di trasmettere la fede negli avvenimenti della Nascita in maniera semplice e prossima al sentire del popolo. Il secolo d’oro è però certamente il ‘700 ed in particolare a Napoli (ma non solo, notissimi, per restare in ambito italiano, i presepi Pugliesi, Liguri e Siciliani) dove le grandi famiglie nobiliari entrarono in competizione tra loro facendo costruire strabilianti presepi nei propri palazzi in cui il popolo era invitato ad entrare per ammirarne i particolari ed eleggere i più belli e sorprendenti. Le statuine erano delle vere opere d’arte rivestite di stoffe finissime e autentici gioielli. Anche i componenti della reale famiglia dei Borbone spesero ingenti somme per farsi preparare presepi nei loro salotti.

La grande fortuna di questa “arte di genere” portò ad un veloce e continuo sviluppo, la fantasia degli artigiani specializzati contribuì a portare dentro alla scena apparati meccanici ed idrici, fondi pittoreschi e personaggi della Napoli contemporanea. La scena della Natività diveniva sempre più un pretesto ed intorno ad essa si sviluppavano scene di vita cittadina nella quale i personaggi dell’evento sacro si mescolano a venditori, soldatesche, contadini, e quant’altro. Ogni categoria di persone della Napoli settecentesca poteva ritrovarsi rappresentata nei mercati, nelle osterie e nelle strade disegnate ed innalzate in miniatura con un’impronta naturalistica basata sugli esempi del paesaggio campano. Tutti elementi palesemente anacronistici che però raccontano meglio di qualsiasi alte forma d’arte l’ambiente della Napoli del ‘700 con colori, sapori ed odori delle strade come delle campagne. Presso la Certosa di S. Martino a Napoli è esposta la più antica e completa collezione di Presepi Napoletani al mondo. Un incredibile viaggio nella città partenopea e nel mondo della devozione popolare. Un natale colorato, pittoresco e bellissimo aperto tutto l’anno! Dirà Michele Cuciniello, forse il più grande presepista partenopeo: “il presepe napoletano è una pagina di Vangelo in dialetto napoletano”. La tradizione di ricostruire scorci di vita cittadina si “aggiorna” ogni anno ed ai volti del clero, dei nobili, della borghesia e del popolino dei secoli passati si sostituiscono le categorie di oggi rappresentate nelle loro occupazioni giornaliere. E’ possibile trovare politici, calciatori e veline che popolano la rappresentazione accanto ai personaggi canonici. Berlusconi accanto ai pastori; Cannavaro, napoletanissimo capitano della nazionale di calcio, che alza la coppa in un’osteria e davanti ad essa i Magi che si dirigono verso la mangiatoia. Carabinieri e militari di oggi, a braccetto coi loro antichi colleghi di epoca romana, osservano dal lato la scena, sorvegliando che tutto proceda senza disordini. Ogni bizzarria è permessa purché sia rispettato il luogo sacro della nascita, purché l’anacronismo resti ironico e non offensivo.

Rimane essenziale infatti il filo conduttore, ancora fortemente religioso, che Papa Giovanni XXIII sintetizzava nel 1962 con queste parole: "Arrivi dappertutto un raggio di grazia, la grazia, la luce della Grotta di Betlemme, il canto degli Angeli, la premura materna di Maria, il patrocinio di Giuseppe; e per ogni uomo sorga, nella purezza e nell'armonia più alta, l'inizio, il rinnovamento della vera gioia, portata sulla terra del Figlio di Dio". La scena madre, la sacralità, il miracolo di Dio che si fa uomo deve restare essenziale e centrale. Siano ammesse dunque bizzarrie e curiosità che raccontano i propri tempi e coloro che li popolano, con le loro virtù ed i loro vizi.

Il valore sacro del presepe è un argomento che necessita una spiegazione più completa. La rappresentazione della scena della natività non si esaurisce nel solo valore evocativo ma è densa di significati simbolici dalla lunga e sfaccettata tradizione. La scena si basa essenzialmente sui Vangeli di Luca e Matteo che furono i primi a descrivere la Natività. Maria e Giuseppe erano a Betlemme per il censimento voluto dalle autorità. Luca riporta che Maria fu costretta a dare alla luce suo figlio Gesù “in una mangiatoia perche non c’era per essi posto in un albergo”, narra poi dell’annunzio dei pastori e dei magi venuti dall’oriente, con una stella come guida, per adorare il bambino che sarà Re. Qui si ferma il racconto dei vangeli canonici, le altre scene e figure provengono da altri racconti considerati apocrifi e dalla tradizione patristica che carica la scena di significati simbolici ed allegorici. I nomi dei tre magi, ad esempio, Gaspare, Melchiorre e Baldassarre, provengono dal vangelo dell’infanzia armeno. Il loro numero, fissato a tre da S. Leone magno, fu diversamente interpretato: le tre razze che popolavano la terra, semita, giafetica e camita; le tre regioni della terra conosciute, Asia, Africa ed Europa o ancora le tre età dell’uomo, gioventù, maturità e vecchiaia. I loro doni ricordano la duplice natura del Cristo: la mirra, una gomma resina aromatica che si usava per imbalsamare i morti, rappresenta la natura umana del Cristo e preannuncia il suo sacrificio di Morte; l’incenso ne ricorda il valore divino, esso bruciando ascende al cielo verso il padre; l’oro è invece il dono riservato ai re. Luca, come d’altronde gli altri evangelisti, parla di un mangiatoia dove Gesù è posato dopo la nascita ma non precisa assolutamente il luogo dove essa si trovava.

La Basilica della Natività a Betlemme sorge su quella che è indicata dalla tradizione la grotta ove nacque Gesù, di grotta si parla anche nei Vangeli apocrifi. D’altronde anche la divinità Mitra, ovvero il sole, si diceva nata in una grotta e l’avvenimento si festeggiava proprio il 25 dicembre! Non vi è invece alcuna menzione del bue e dell’asino nei Vangeli, essi provengono da una nota profezia di Isaia, che accusando il popolo ebreo d’esser sordo alla parola di Dio, lo contrapponeva alla mansuetudine del bue e dell’asino. Fu poi Origene che li interpretò come simbolo del popolo ebreo e pagano, dunque coloro per i quali ha inizio l’opera di redenzione. Il dogma della duplice natura del Cristo si ripresenta ancora nel valore simbolico degli angeli, creature del mondo superiore e dei pastori, l’umanità da redimere. Fortemente simbolico anche il manto azzurro della Madonna che simboleggia il cielo, talvolta accompagnato dal bianco ovvero la purezza o anche dal rosso, dunque il sangue, la natura umana, il peccato, di cui essa si rende avvocata in cielo. La posizione di Giuseppe, sempre in ombra e vestito con colori dimessi, rappresenta l’umiltà con cui l’uomo, il peccatore, deve avvicinarsi a Dio. Questi sono solo alcuni esempi che testimoniano l’estrema complessità di una scena come la natività che in un presepe si mostra come semplice e naturale: una nascita, seppur divina. Anche i personaggi che completano il presepe moderno hanno assimilato valori simbolici nei secoli. L’osteria rappresenta il vizio, il peccato, in cui cade l’uomo; la miriade di personaggi del popolo modellati spesso in maniera caricaturale sono d’altronde il simbolo dei trasgressioni a cui ogni categoria sociale incorre. Il visitatore vi si ritrova nella scena, diviso dal piacere di essere protagonista e la vergogna per i propri vizi. Tra essi spesso anche il prete magari ubriaco o circondato dalle fiamme del purgatorio, d’altronde anche il clero non è esente dal peccato! (E’ curioso notare che non vi si rappresentavano mai personaggi dell’alto clero o della nobiltà, nel presepe napoletano, offerto dalle grandi famiglie al popolino v’era spazio solo per i vizi dei poveri…) Spesso si trova il diavolo nei pressi della culla che anticipa le tentazioni del Cristo nel deserto. I soldati preannunciano invece la strage degli innocenti a cui Gesù scamperà ma anche l’autorità alla quale il buon cristiano non deve ribellarsi. La salvezza è infatti del regno dei cieli. Altri personaggi sono le anime del purgatorio, che circondati dalle fiamme, attendono la salvezza. Le interpretazioni dei personaggi sono dunque polivalenti e polisemiche, non si escludono l’un l’altra ma, di volta in volta arricchiscono la rappresentazione.

Il presepe qui in mostra rappresenta un tipico esempio di collezione di famiglia, tutti i personaggi canonici sono presenti ma accanto ad essi attirano ancora più l’attenzione figure di tradizione popolare che non regolate dal racconto evangelico sono modellate con fantasia.

Il teatro all’aperto, con pupazzi e caricature è rappresentazione nella rappresentazione, d’altronde il Presepio stesso è correlato a quest’arte; tende a rendere attuale un evento lontano con personaggi reali all’interno di un allestimento scenico. Dopotutto il presepe non è una immagine santa ma una rievocazione gioiosa e scenografica di un evento santo e gioioso quale è il Natale.